A Itália de São Francisco de Assis,a cidade de Assis é o ponto de partida para um roteiro pelos caminhos do mais popular de todos os santos

Para uma cidadezinha fincada entre as montanhas do interior da Itália, distante de Roma, de Florença e de Veneza, a melhor maneira de atrair visitantes é ter entre seus filhos está o mais popular santo católico, venerado por milhões e querido mesmo entre aqueles que professam outros credos. São Francisco não só nasceu e morreu em Assis, como fez de seu santo nome uma espécie de slogan da cidade medieval.

Embora Assis ainda se pareça demais com a vila em que São Francisco viveu no século 13 (mesmo hoje, moram apenas 5 000 pessoas no Centro Histórico). Para católicos mais fervorosos, ir à Itália e não entrar em Assis é falta quase tão grave quanto ir a Roma e não ver o papa.

Assis deixou de ser mais uma das cidades medievais da Umbria, região agrícola ao norte de Roma, cuja capital é Perugia, para se tornar um centro de peregrinação que recebe mais de 3 milhões de visitantes ao ano.

O pólo de atração dessa massa de turistas é a Basílica de São Francisco, uma imensa igreja em estilo gótico que guarda os restos mortais do santo. Erguida ainda no século 13 para receber as relíquias sagradas de São Francisco, a construção aproveita o declive natural da montanha para se projetar, magnífica.

Para quem vê a igreja desde a planície, a impressão é de que toda a cidade está sustentada pelas espessas paredes de pedra que servem de fundação da basílica. Esse efeito é ainda mais convincente porque Assis foi construída com as pedras rosadas extraídas do Monte Subásio - o mesmo sobre o qual a cidade foi erguida. Isso faz com que prédios antigos e rochas naturais da montanha pareçam se fundir natural e harmoniosamente.

A Basílica de São Francisco é o centro do movimento franciscano, caracterizado por ideais de humildade, espiritualidade despojada e respeito a todas as criaturas vivas. Mas ela também é um marco na história da arte. A igreja representa o auge da arquitetura gótica. Seu interior está recheado de afrescos do mestre Giotto, um dos principais precursores do Renascimento italiano. Alguns estudiosos afirmam que a pintura renascentista começa nesses afrescos, que retratam em seqüência cronológica os principais momentos de São Francisco. Apesar de terem sofrido danos com o terremoto que sacudiu a Umbria em 1997, foram restaurados com capricho.

Nos painéis de Giotto, a cidade de oito séculos atrás revela-se idêntica à atual - excetuando-se, claro, os turistas e o fato de nos prédios hoje funcionarem hotéis, restaurantes e lojas de suvenires religiosos, como as medalhinhas de São Francisco. O roteiro básico começa na Basílica de São Francisco, sobe até a praça central e termina na Basílica de Santa Clara, erguida em homenagem à principal discípula de São Francisco, cujo corpo exposto à visitação mantém-se, segundo a tradição católica, preservado há 750 anos.

Umbria, em latim, significa "sombreada" - uma referência às montanhas recobertas de florestas. Nos caminhos franciscanos, há paisagens recorrentes: montanhas, vistas panorâmicas para vales e planícies, bosques, riachos, flores e grutas escavadas na pedra, onde o santo costumava se abrigar e dormir. Bem próximo de Assis, nas encostas do Subásio, fica o Eremo delle Carceri, um antigo monastério onde, segundo os primeiros biógrafos do religioso, os pássaros se reuniam para escutar os sermões do "pobrezinho de Assis".

A verdade é que São Francisco foi um andarilho, um ex-burguês que largou os bens materiais para viver uma existência de peregrinação e, portanto, jamais residiu por mais de alguns meses no mesmo lugar. Por isso, suas histórias estão espalhadas por todo o território umbro.

Os chamados Caminhos de São Francisco consistem de uma rede de trilhas e estradinhas de pedra que ligam as cidades cruzando as montanhas em todas as direções. Mapeadas e sinalizadas, elas são percorridas tanto por peregrinos quanto por aventureiros interessados em conhecer os povoados medievais. Chamada de "o coração verde da Itália", a Umbria teve papel importante na história da península ao longo da Idade Média. Ela deu ao cristianismo dezenas de papas e santos, foi o berço de movimentos religiosos e uma das primeiras regiões a fundar universidades.

A Umbria se manteve como na Idade Média, enquanto as cidades do Lácio, da Toscana e do norte italiano se refaziam inteiras sob o comando dos banqueiros e pelas mãos dos artistas renascentistas. Algumas de suas cidades ainda preservam portas e muralhas do tempo dos etruscos, povo que aqui vivia antes mesmo que os romanos conquistassem toda a Península Itálica.

Essa paisagem que convida ao isolamento foi a escolhida pelos primeiros monges e ermitões cristãos que, a partir do século 6, bem no início da Idade Média, começaram a erguer monastérios no alto das colinas. Não foi ao acaso que a primeira ordem religiosa monacal católica, a dos beneditinos, tenha surgido na montanhosa região de Norcia, inaugurada por São Bento. Mas a cidade de Norcia também é considerada a capital italiana dos embutidos. Lingüiças e presuntos são vendidos em lojas, bem como queijos, funghi frescos e a principal iguaria da cozinha umbra: as trufas, usadas no preparo de massas, risotos e queijos. Se estiver de carro, suba uns 20 quilômetros até Castelluccio e tenha uma vista privilegiada das montanhas que São Francisco cruzava quando queria tirar as famosas sandálias e "lavar os pés no Mar Adriático".

Antes de continuar o giro, os fiéis costumam fazer uma parada no Santuário de Santa Rita de Cássia (em italiano, a cidade se chama Cascia), a 20 quilômetros de Norcia. Aqui se pode visitar o monastério em que a santa passou boa parte da vida e rezar junto a seu corpo, que também é considerado "incorruptível".

A partir das montanhas de Cássia e Norcia, dá para percorrer a bela estrada que serpenteia pelo Vale do Rio Nera para atingir a província de Terni. Esse é um dos trechos que melhor representam a mistura de paisagens e povoados medievais que caracterizam a Umbria. Dê uma parada na Cascate delle Marmore, uma queda-d'água com uma particularidade curiosa: é artificial. Foi criada pelos antigos romanos, ainda no ano 271 a.C.

Nessa região, outro lugar muito visitado por São Francisco foi Greccio, povoado que fica junto à divisa entre as regiões da Umbria e do Lácio, aonde o santo ia para meditar na quaresma.

Foi no Monastério de Greccio, fundado por ele mesmo, que São Francisco realizou a encenação do primeiro presépio, durante o Natal de 1223, iniciando uma tradição que hoje se espalha por todo o mundo católico. Agora, se você quiser entrar mesmo na atmosfera milenar dos tempos de São Francisco, passe algumas horas caminhando pelas ruelas de Stroncone, vizinha a Terni. É uma cidade-castelo que se mantém congelada no tempo há mais de cinco séculos. Um almoço numa velha cantina de Stroncone, regado a vinho e óleo de oliva produzidos ao redor do castelo é inesquecível.

Para terminar o giro religioso-gastronômico da Umbria em grande estilo, passe também por Orvieto, outra cidade encastelada em rochedos que mantém a arquitetura medieval.

O fato deu origem à celebração de Corpus Christi, uma das festas mais populares do calendário católico. A Catedral de Orvieto, também em gótico italiano e considerada uma das mais belas da Europa, foi construída para receber a toalha manchada com o sangue que os fiéis consideram milagroso. Se você é um católico praticante, terminará essa viagem de alma lavada por peregrinar pelos cenários em que papas e santos escreveram alguns dos capítulos mais importantes da história da Igreja Católica. Mas, mesmo que você não se considere religioso, terá sido tocado pela espiritualidade natural que emana dessas paisagens. A mensagem da Umbria não se restringe às religiões. Ela transcende credos e fronteiras; ultrapassa línguas e culturas; vai além das épocas. É a mensagem de São Francisco de Assis: humildade, simplicidade, amor à natureza e respeito a todo e qualquer ser humano.

Tudo por aqui remete à Idade Média: corridas de cavalo, grupos musicais que tocam instrumentos antigos e até o artesanato de cerâmica. Orvieto é famosa, ainda, pelos vinhos brancos, que os enólogos consideram os melhores da Itália. Mas foi um milagre ocorrido em 1246 em um povoado vizinho, Bolsena, que colocou a cidade no roteiro dos peregrinos. Durante uma missa, a hóstia teria vertido sangue ao ser partida ao meio, manchando indelevelmente a toalha do altar.